Владимир Грачев, ныне почетный житель Великого Новгорода, в начале Великой Отечественной войны был трехлетним ребенком. Он и его семья — дедушка, бабушка и старший брат — были отправлены в концлагерь для советских военнопленных "Попово болото" на окраине поселка Демянск.
6 сентября 1941 года при оккупации Демянска немецкие войска заняли деревню, в которой жил Владимир Грачев с семьей. В один из дней к ним прибыл немецкий генерал на белой лошади в сопровождении адъютанта и мотоциклистов. "Он вытащил пистолет, выстрелил в оконную раму и дал распоряжение занять дом под штаб корпуса, а в соседнем разместить офицерский состав и командующего. В наш дом заселились немецкие солдаты, а нашу семью выгнали в подвал", — вспоминал Грачев.
Однажды немцы обнаружили сундук, спрятанный дедом Владимира. В нем хранились портреты Ленина, Сталина и политическая литература. "В тот же вечер нас выкинули из дома, а деда увели на допрос. Меня, брата и бабушку поставили перед немецким штабом и пригрозили расстрелом", — добавил Владимир Грачев.
От смерти семью спас сосед Николай Куропаткин, который во время Первой мировой войны провел несколько лет в германском плену и выучил немецкий язык. Перед расстрелом сосед объяснил немцам, что дед не был коммунистом, а портреты и литература принадлежали его сыну, отцу Владимира, который был флотским офицером и пропал без вести под Ленинградом.
"Немцы поверили и отпустили домой, но на следующий день нас выгнали из дома и увезли в сарай на окраине Демянска", — вспоминал Грачев.
Семью привезли в концлагерь "Попово болото" у поселка Демянск. В тесном сарае, где разместили Грачевых, было сено для немецких лошадей — из него дед сделал несколько теплых шалашей. "В лагере находилось много советских военнопленных, но у немцев не было кухни, и только тех солдат, которых использовали на работах, один раз в день кормили там же, а нам ни продуктов, ни воды не давали", — рассказал Владимир Грачев.
Дед Владимира научился выживать в разных ситуациях, даже в условиях голода. "Мы промывали конский навоз в воде, отмывая зерно, которое не переварилось в желудке лошади, и потребляли его как полноценную еду", — вспомнил Грачев.
С каждым месяцем шалаши концлагеря пополнялись новыми семьями, а немцы формировали обоз для перевозки своих раненых из Демянска в Старую Руссу. "Немецких солдат везли в закрытых тентами машинах, а нас транспортировали на открытых, чтобы советские солдаты думали, будто везут гражданское население", — рассказал Грачев. Везли раненых и пленных через Рамушевский коридор.
Когда большая часть сил 16-й фашистской армии оказалась в кольце под Демянском, гитлеровское командование приняло все меры для деблокирования окруженных войск. Советским войскам недоставало артиллерии, танков, боеприпасов, продовольствия и фуража.
В итоге гитлеровцы при мощной поддержке авиации перешли в наступление в направлении Рамушево — им удалось пробить оборону и оказать помощь окруженной группировке. Так образовался Рамушевский коридор шириною от 5 до 8 км, который гитлеровцы стремились всеми силами удержать. Из-за огромных потерь он получил название "коридор смерти". "Это было кровавое месиво людских и конских тел. Вся дорога была в крови и останках, нас везли именно по этой дороге", — рассказал Грачев.
Когда пленных мирных жителей и раненых советских солдат перевозили по коридору, с одной стороны наступала 3-я ударная армия Калининского фронта, а с другой — 11-я армия Северо-Западного фронта, но удержать оборону и замкнуть кольцо наши войска не смогли.
В Старой Руссе был сформирован железнодорожный состав для отправки в Германию. "Когда поезд тронулся, немцам доложили, что железная дорога взорвана в районе моста — поезд идти дальше не мог и остановился в поселке Струги Красные в Псковской области. Там нас высадили и поместили в скотный двор, который уже был оборудован под лагерь. Нас держали в нем длительное время — до февраля 1943 года", — рассказал узник концлагеря.
Когда советские войска разбили немцев под Сталинградом, отовсюду неслась немецкая траурная музыка, были опущены флаги — враг был опечален. "Мы тогда, конечно же, были рады, что немцы получили отпор от наших войск. В душе появилась надежда, что когда-нибудь советская армия дойдет и до нас", — рассказал он.
В Стругах Красных пленных разделили: мужчин и женщин поместили в один барак, а всех детей — в другой. Взрослых ежедневно отправляли на работы по расчистке дорог от снега и грязи, а детей выстраивали большими колоннами и водили к зданию районной больницы, где размещался немецкий госпиталь. "Нас приводили, заставляли просовывать руку в отверстие. У детей брали кровь. Мы даже не видели, кто это делал. И так было два раза в неделю — взятую кровь перекачивали немецким раненым солдатам", — вспоминал узник концлагеря.
В один из дней у некоторых детей зафиксировали сыпной тиф — острое инфекционное заболевание, передающееся через вшей. Как только его подтвердили по анализам, у пленных детей перестали брать кровь и воссоединили с родственниками, но при этом и прекратили подкармливать.
В одну из ночей на Струги Красные произошел налет советских самолетов, и немецкий госпиталь был разгромлен. Железная дорога тоже была разбита. По словам Грачева, немцы испугались и перевели своих оставшихся раненых в другое помещение, а советских мирных пленных увезли за 12 км в урочище Посадница около железной дороги. Там в деревянной двухэтажной школе уже был оборудован другой концлагерь. "Все атрибуты лагеря — колючая проволока, столбы и вышки — все было на месте. Взрослые уходили на работы и нас иногда брали с собой", — вспоминал Владимир Грачев.
Во время одного трудового дня произошел трагический случай, инициаторами которого стали латышские СС. "Чтобы партизаны не могли подойти близко к железной дороге, придорожную полосу вырубали, а кусты сжигали. Однажды маленький мальчик заплакал, на что большой, здоровый эсэсовец подошел, схватил его за руку и бросил в костер на глазах всех, кто там находился, в том числе всей семьи ребенка — матери, отца, бабушки", — рассказал Грачев. "Это неоспоримый факт геноцида, по делу которого я выступал в суде в апреле 2025 года", — отметил узник концлагеря.
Новгородский областной суд 3 апреля 2025 года в ходе выездного заседания, проведенного в Новгородской областной филармонии им. А.С. Аренского, вынес решение признать военными преступлениями и преступлениями против человечности, а также геноцидом народов СССР действия нацистов на территории Новгородской области. Подобные процессы прошли в 33 регионах Российской Федерации, процесс в Новгородской области стал завершающим.
Семья Грачевых и другие советские пленные продолжали жить в Посаднице до февраля 1944 года. "Уже в середине месяца дед внезапно сказал: 'Скоро наши придут'. 'Откуда ты знаешь?' — поинтересовалась бабушка. 'Видишь, немцы отступают, — объяснил он. — Тяжелые орудия тащат на запад. Значит, уходят, отступают. И слышно по ночам, что фронт приближается'. Все население деревни угнали, остались только те, кто не мог ходить или передвигаться", — рассказал узник концлагеря. По его словам, дед старался укрывать свою семью от немцев — на территории лагеря располагалось помещение для хранения отходов, там и прятались Грачевы, пока однажды рано утром пленники не проснулись от резкого запаха дыма — деревня горела.
Немецкие факельщики шли, сжигая все строения — оставалось лишь несколько домов. "Дед вышел навстречу немцам — просить, чтобы не сжигали наш дом, и они не стали. В первом составе немецких частей были чешские солдаты, они нас не тронули — ушли и дом не сожгли. Однако через неделю пришла вторая партия немцев, именно они и сожгли наш дом", — вспоминал Владимир Грачев.
В этот момент семья Грачевых пряталась в каком-то сохранившемся сарае. "Когда немецкой группе оставалось до нас 50 метров, мы в щелку заметили, как недалеко у железной дороги началось какое-то движение. Немцы двигались в нашем направлении, но внезапно остановились, резко развернулись и побежали назад. Тогда дед открыл калитку и увидел — от железной дороги приближались солдаты Красной армии. Так мы были освобождены 23 февраля 1944 года", — заключил Грачев.